Biografía

Nació en Heredia, Costa Rica.
Estudio Derecho y Economía en la Universidad de Costa Rica y Ciencias Políticas en varias universidades inglesas. Se doctoró con una tesis sobre los líderes políticos costarricenses.
1970-1973 Recibió el Premio Nacional de Ensayo y ejerció como profesor de la universidad de Costa Rica. Mas tarde el Presidente José Figueres le nombra Ministro de Planificación Nacional y Política Económica, cargo en el que sienta las bases del Plan Nacional de Desarrollo.
1974 Nombrado Ministro de Planificación por el Presidente Daniel Daniel Oduber.
1978-1981 Diputado de la Asamblea Legislativa.
1986 Elegido Presidente de Costa Rica como candidato del Partido de Liberación Nacional, con mayoría absoluta. Durante su mandato Costa Rica experimentó un gran crecimiento económico. Preocupado por la creciente tensión armada en Centroamérica, principalmente en la guerra civil de Guatemala, y la situación de inestabilidad de Nicaragua y el Salvador, decidió diseñar un plan de paz antes de que estos conflictos salpicasen a Costa Rica.
1987 Realiza un viaje a España y a todos los países centroamericanos para que apoyen su plan de paz para Centroamérica que es firmado definitivamente por sus presidentes el 7 de agosto como Plan Esquipulas.
En diciembre, se le concede el Nóbel de la Paz "por su contribución a favor de la pacificación de Centroamérica inscrita en el Grupo de Contadora". Invirtió la retribución económica del premio en crear la Fundación Arias para la Paz y el Progreso Humano.

1988 Recibe el Premio Príncipe de Asturias de Cooperación "por sus esfuerzos a favor de la paz entre los países centroamericanos y de los derechos de las personas y los pueblos".
1990 Participa en la Cumbre Centroamericana y firma con el resto de presidentes la Declaración de Montelinar que supuso el fin de la primera etapa del plan de paz en el campo político, dos meses después de la celebración de elecciones democráticas en Nicaragua. A mediados de año abandonó la Jefatura de Estado, al no haberse presentado a las elecciones, a pesar de contar con un índice de popularidad del 90% en Costa Rica.